Comme le hard-rock est une radicalisation du rock'n roll traditionnel, le heavy metal n'est ni plus ni moins qu'une exacerbation du hard rock lui-même. On en retrouve les prémices déjà dans les années 70 avec des groupes anglais comme Led Zeppelin, Deep Purple ou Black Sabbath. Les puristes considèrent d'ailleurs que c'est bien Black Sabbath et son leader Ozzy Osbourne (aujourd'hui pitre à la télévision) qui est à l'origine du mouvement.
On reconnaît le heavy metal à ses sonorités plus lourdes et à ses battements de guitares saturées systématiques, effectués dans les riffs en étouffant les cordes avec la paume de la main au niveau du chevalet. Les batteurs prennent leur envol et deviennent de plus en plus puissants et techniques, recentrant leur dextérité sur le jeu de double grosse caisse. La voix devient également plus criée que chantée tandis que les guitaristes ne jouent désormais plus que par paires, se complétant ou se défiant.
Ainsi, si Black Sabbath "crée" le heavy avec le légendaire album Paranoid en 1970, d'autres groupes sont par la suite considérés à tort comme successeurs dans ce style. C'est le cas de la vague (pourtant talentueuse) de la "new wave of British heavy metal" qui déferle dans les années 80. Iron Maiden, Judas Priest, Def Leppard, Saxon, Motorhead.... malgré leurs qualités, ne pratiquent pas du heavy metal proprement dit mais du bon hard rock. Le renouveau et la vitesse supérieure apparaîtront en 1982 avec Kill'Em All, le 1er album de Metallica. Délaissant les looks cuir-clous-frisettes-spandex rose, les quatre Californiens accélèrent la cadence, montent la saturation et laissent bouche bée toute une génération d'adeptes. Suivront les radicalisations de Slayer, les muscles d'Exodus ou Possessed puis, la création de Megadeth (et son leader Dave Mustaine, ex-guitariste soliste de Metallica, tiens donc!) et les formations de Pantera ou Sepultura. Au fil des années 80, le style fait des rejetons comme le speed metal, le death metal, le trash metal, le grindcore etc... et les groupes se multiplient. Avec l'arrivée du neo metal dans les années 90, le heavy metal est en perte de vitesse au profit d'albums intégrant des influences hip-hop et épaississant toujours plus leur style. Les lignes de guitare ont également tendance à être épurées et on compte sur les doigts d'une main les titres comportant des solos alambiqués à l'ancienne! En 2003, Metallica vient rappeler que le heavy metal n'est pas mort avec son puissant album St Anger (faisant oublier ses très décevants 2 derniers opus) et rappeler à tous que si Black Sabbath a inventé ce style, il lui a donné ses lettres de noblesse.
